装箱运输从无到有，也逐步进入了快速发展阶段。
 
徐祖远谈起我国沿海第一条集装箱班轮航线开通的情景，至今记忆犹新。那时他在广州海运集团任职，这是一家以沿海运输为主要业务的航运企业。1997年4月5日上午，从广州开往上海的集装箱班轮起航，开启了纵贯我国沿海南北航线的集装箱班轮运输。
 
2007年11月28日，10年之后，我国港口集装箱年吞吐量达到1亿标箱。彼时，徐祖远已任交通部副部长。在天津港五洲国际集装箱码头，时任交通部部长李盛霖和天津市市长戴相龙共同按下按钮，我国港口2007年第1亿个集装箱缓缓起吊。徐祖远在现场致辞中表示，我国集装箱运输从被动适应对外经贸发展需要，到覆盖全球形成远洋干线班轮网络、支撑国际经贸发展；从支线喂给港到干线枢纽港地位全面提升，从远洋、沿海运输到中西部内河航运协调发展，加快了我国水路运输结构调整和升级现代化进程，集装箱运输发展始终与时代同步前进。
 
“我一直认为，改革开放是我国集装箱运输发展最鲜明的特点。我国集装箱运输的发展历程，见证了我国改革开放的伟大历程。”徐祖远特意向记者展示了一组数据：
 
1979年至1989年，我国集装箱吞吐量从1万标箱发展到100万标箱用了10年；1989年至1998年，从100万标箱到1000万标箱用了9年；1998年至2004年，从1000万标箱到5000万标箱用了6年；2004年至2007年，从5000万标箱到1亿标箱用了3年；2007年至2014年，从1亿标箱到2亿标箱只用了7年时间。
 
2018年8月，英国劳氏日报发布了2017年全球100大集装箱港口排名，中国有24个港口入围。世界港口集装箱吞吐量排名前十位的港口，中国有7个，其中上海港连续八年居全球第一，成为国际集装箱港口发展的领跑者。
 
“改革开放40年来，我国港口集装箱吞吐量增速是连三跨五、突飞猛进，如果没有这样超常规的发展速度，就会严重制约经济贸易的快速发展。”徐祖远说。
 
2003年7月上海港集装箱吞吐量突破500万标准箱。
 
随着集装箱运输的发展，我国集装箱大型现代装卸设备也从依赖进口发展到自主创新、主导世界市场；港口建设从学习国外起步，到自力更生建成世界一流现代化集装箱码头；集装箱港口装卸作业从效率低下，到屡创世界纪录，直至青岛港、洋山港等全自动化码头建成营运，已处于世界领先水平。
 
推动船员体面劳动
 
中国得到国际认可
 
海运业有这样一句话，“没有海员的贡献，世界上一半的人会受冻，另一半人会挨饿”。徐祖远做过12年海员、16年船东，对海员有着非常深的感情。回顾40年水运发展历程，他一定要谈谈船员发展，特别是事关船员体面劳动的一件大事。
 
2006年2月，第94届国际劳工（海事）大会在日内瓦召开，时任交通部副部长徐祖远和我国常驻联合国日内瓦办事处代表沙祖康大使率领我国政府、船东、船员三方代表团出席了这次会议。为期三周的大会最终通过了《2006年海事劳工公约》（简称《公约》），为海运业制定了全球统一的海员社会和劳动保护国际标准。
 
我国是最早参与《公约》制定的国家之一，在《公约》制定过程中，结合自身实践及海运业发展趋势，通过长期的艰苦工作对《公约》的形成产生了积极影响。最终大会以314票赞同、0票反对、4票弃权的结果正式通过《公约》。“这说明，绝大多数与会代表非常认可这一公约。”回忆起那个场景，徐祖远仍难掩喜悦之情。
 
“我当过船员，做过船东，在政府部门、行业协会都工作过，还担任了国际海事组织首届海事大使，我不仅了解船员，更知道让船员能够‘体面工作’、维护好他们权益的重要性。”徐祖远说，我国是海员大国，也是海员劳务贸易大国，加入《公约》对维护我国海员权益以及我国航运业的健康发展十分重要。