当联想(Lenovo)在巴西的工厂准备制造一批计算机的时候，生产所需的微处理器往往得从中国空运。一场机场货运工人的突然罢工就可能打乱计划，延误生产。
但联想供应链战略副总裁米克?琼斯(MickJones)表示，如果你确切知道那些部件在哪里，以及何时需要它们，你就可以立即做出反应。按销售计算，总部位于北京的联想是全球最大的个人计算机公司。
琼斯表示：“我们可以决定是等一等，还是从其他工厂调配这些芯片，抑或是从其他更近的地方购买。即便费用更高一些，那也意味着我们可以顺利完成制造过程，不会造成大规模的中断。”
琼斯表示，消除此类麻烦并避免供应瓶颈至关重要，因为供应链日益被用作一种竞争武器。“提高供应链的效率可以提升速度和客户满意度，同时降低成本。”
目标是提高每一个阶段的效率，包括采购、制造、库存管理、运输、仓库管理、需求预测和销售。但实际上其中许多职能都被外包，这就很难改进整个过程的效率。
GT Nexus首席营销官格雷格?琼森(Greg Johnsen)表示：“这种情况产生了大量有着独立数据系统的公司，这些系统有必要整合。”GT Nexus是位于加州的一家基于云计算的全球贸易网络。
与此同时，一系列因素可能扰乱供应链，从罢工、火山喷发、金融危机到社交媒体上的聊天引起的需求突然变化。
为了解决这些挑战，企业运用了一系列技术，包括数据管理和分析、机器对机器通信、社交媒体分析和云计算。
琼森表示：“我们不得不建造一些系统，从而可以更容易管理规模大、复杂而且高速的数据。”
从供应商那里采集数据有助于企业计算如何最有效地使用仓储空间，并决定使用哪个配送中心，以及何时弃卡车改用空运。
思科(Cisco)英国与爱尔兰子公司的首席技术官伊恩?富德瑞(Ian Foddering)表示，在供应链的另一端，从“智能”设备那里采集的数据可以在需要供应时提醒公司。他说：“当客户的牛奶告罄时，联网的冰箱会向超市发出提醒，这进一步提高了供应链的效率。”
联想正使用数据分析来了解如何加快配送。琼斯表示：“我们去年在准时向客户送达产品上出了问题，你通常会以为这是配送问题。”
但数据分析显示，物流部门准时响应了，问题出在制造期间，并与零部件交付时间有关。琼斯表示：“该产品极为复杂，我们意识到解决办法是通过削减零部件种类和数量来简化制造过程。”
找到问题源头可以让联想提升更多产品系列的效率，并实现更大的成本节约。
数据分析对物流也有帮助。供应链管理公司JDA的全球行业和解决方案执行副总裁拉扎特?戈拉弗(RazatGaurav)表示，空驶里程（没有装载货物的里程）占运输成本的比例可能高达30%。
“这相当于每年不必要地排放840兆吨二氧化碳气体，从经济或环保角度来说这显然是不合理的，”戈拉弗表示，企业应该致力于将空驶里程占成本的比例降到10%以下。
供应链效率也可以通过分析“非结构化”数据来实现，比如社交媒体上关于时尚的闲聊。戈拉弗表示，现在这种数据影响了20%的需求预测。
收集供应链数据是一个艰巨的任务，尤其是因为早先每家公司往往都有自己的系统。琼森表示，现在许多公司都使用云计算系统，使得公司可以在整个网络内策划供应过程——这个网络更像是一个商务社交网络。