城市物流中的“城市”一词，指的是什么范畴？这对于城市物流概念的界定至关重要。古今中外对于城市的定义有很多种，从社会、经济、政治、地理、生态、军事以及行政等多个方面对城市进行了阐述。比如，从行政的角度而言，北京市指的是北京市所辖的行政范围，除了北京城区还包括了远郊区县，这和经济学意义上的城市就有明显的不同。物流从宏观来讲，主要还是物流行业本身以及物流行业在社会经济发展中的资源配置和效率提升的问题。所以，城市物流中的城市应采用经济学意义上的城市定义。马克思和恩格斯在《德意志意识形态》中说：“城市本身表明了人口、生产工具、资本、享乐和需求的集中。”这表明从经济学角度来看，城市是工业、商业、信贷的集中地，体现了居住、生产、消费和资金的集中。这种集中体现在物流服务上，就要求在相对的空间里，需要大量的生活物资、生产物资、办公用品流入和大量产品、废旧品流出。所以我们对城市物流定义如下：城市物流是以城市为依托的区域性物流活动，是城市内部、城乡之间、城市之间的包括宏观和微观层面物流活动在内的物流规划和物流运作。
从城市内部、城乡之间、城市之间的物流活动比重来看，城市内部的物流活动是城市物流的主要内容，相对城乡之间和城市之间的物流活动，城市内部的物流由物流园区、配送中心等专门物流组织进行，方式以快递、配送为主，物资流动路径短、时间短、量大、品种多，因此组织起来更为复杂。而随着大生产外迁、城乡界限淡化、城市之间交换频繁、城市规模扩大等现象的出现，城市的生产需求减少，物流需求逐渐转向以生活需求、办公需求为主，城市物流也成为城乡相对的范畴，城市之间的物流逐渐成为城市物流的主要方式之一，城市内部物流区域和规模日趋扩大。
城市物流涉及生产、消费、金融等多个社会领域，主要为资源优化配置和降低成本提高效率，因此城市物流学科属于经济学的范畴。城市物流的研究内容应该包括宏观和微观两个层次。宏观层次城市物流主要是对城市物流总体的研究，理论上应该有城市物流总论，主要界定城市物流的基本概念、基本理论、研究范畴、研究方法等。实践上应该进行城市物流区域规划即从城市区域的全局对城市物流及相关行业和区域进行规划和布局研究。微观层次主要是对城市物流的管理层次进行研究，包括对城市物流组织的研究，如城市物流园区、物流中心的运营管理；包括行业城市物流的研究，如城市内部的粮食物流、汽车物流、煤炭燃油等的能源物流等；包括城市物流手段研究，如城市配送定位技术、配送专用车辆等城市物流专用技术设备的开发和有效利用；包括城市物流方式研究，如快递、配送的优化方案、政策支持等。
城市物流研究必须立足解决现实重大问题，如目前城市物流的城市物流规划缺乏理论和方法体系支撑，流通环节繁琐、物流费用大、流通效率不高，信息技术、网络技术的应用水平还有比较大差距，物流设备标准不统一，衔接配套差，系统优化较差等问题。城乡界限的淡化以及城市的集群化，使城市物流将形成多个城市之间的集群化、网络化，从而城市之间物流布局网络化。
在解决城市物流的重大现实问题中，政府应该更新政策起到行业引领和导向作用，无论在物流规划和运营实践中还是在物流理论探索以及在二者的结合上，都要有政策性和倾向性支持；院校应该探索前沿，进行理论创新。院校的理论研究必须和社会物流实践结合起来，为现实问题的解决提供方法和手段，尽可能直接参与问题的解决全过程。同时院校还要为城市物流的未来发展提供可用智力和人才。