物流业是重要的服务业，融合了运输业、仓储业、货代业和信息业等，是国民经济的重要组成部分。物流产业涉及的领域非常宽广，大量的吸纳就业人数多，在国民经济中起到促进生产和拉动消费的重要作用，在促进产业结构调整、转变经济发展方式和增强国民经济竞争力等方面都能够发挥重要作用。
物流业在国民经济中的的基础作用是实现商品流通。在商品流通中，物流是商品交换过程中要解决的社会物质变换过程的具体体现，物流能力的大小，包括运输、包装、装卸、储存、配送等能力的大小强弱，直接决定着商品流通的规模和速度。商品流通的状况直接影响市场商品供应状况，并且接制约着人民群众消费需求的满足程度。商品流通的效率和成本还决定着一个企业的市场竞争能力和国家的商品竞争能力。在当前市场经济条件下，用于物流的费用支出已越来越大，越来越成为决定生产成本和流通成本高低的主要因素。中国的商业企业的物流费用大约占到流通费用支出的30-50％，具体到某些产品如化肥，燃料煤等所占的比重还要大些。商品在物流过程中的损失也是十分惊人的。据不完全统计，中国物流损失每年不下百亿元，这既说明了物流对宏观和微观经济效益的影响程度，也表明了组织好物流的必要性和紧迫性。
物流也直接制约社会生产力要素能否合理流动，直接制约社会资源的利用程度和利用水平，影响着社会资源的配置。如果物流不畅，即便是拥有资源优势也会由于物流条件的限制而无法转化为商品优势进入流通过程，最终成为制约生产的发展和产品商品化程度的因素之一。物流服务需求集中于家电、日用化工、烟草、医药、汽车、连锁零售等工业品流通领域，也和这些工业行业的发展密切相关，是这些产业取得高速发展的保障因素之一。中国的钢材、煤炭、矿石等大宗物资物流发展相对滞后，是这些产业发展的制约瓶颈因素之一。中国的农产品的物流发展相对滞后，也是中国农产品资源优势难以转化为经济优势，造成农民增收缓慢、城乡差距和区域差距进一步拉大的原因之一。
物流业是国民经济各个产业门类中的重要组成，与经济总体发展息息相关。中国30年来经济快速增长带来旺盛的物流需求，未来十几年的国内经济总体上仍将保持较高速增长，中国将成为世界第二大经济体，物流规模持续增长的经济条件非常坚实。随着工业化推进带动的产业结构升级，物流外包的规模越来越大。随着中国工业化从中期向中后期推进，大宗能源、原材料和主要商品的大规模运输方式在逐步朝小批量、多频次、灵活多变的物流需求转变，物流产业的外在需求也不断变化。
物流业也是中国引进外资和加速与国际接轨的重要产业部门。早在20世纪80年代，跨国物流企业就开始进入中国。国外著名物流企业大都进入了国内物流市场，不仅在快递、航运物流、汽车物流等高端市场领域占据了主导，而且向传统物流领域进行渗透和扩张，中国物流业面临越来越激烈的竞争。如美国联邦快递于1984年、德国敦豪公司于1986年、荷兰天地物流于1988年、美国联合包裹于1988年、丹麦马士基于1999年相继在中国建立合资企业。2001年，中国加入WTO后，物流业进一步扩大了对外开放，加速了与国际市场接轨。从2006年起，外资企业可以在中国自行设立分销网络，独立经营物流业务。中国巨大的物流市场和开放的格局，促使跨国物流公司加快了在中国的布局。2007年，外商在中国物流领域的投资项目达6996个，占外商同期中国投资项目个数的18.5%。